Robert Louis Stevenson (1850-1894) est le romancier écossais de L'Île au trésor, de L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde et d'Enlèvement. Voyageur infatigable malgré une santé fragile, il traversa les Cévennes avec une ânesse, épousa une Américaine et finit sa vie aux Samoa, où les habitants l'appelaient le conteur d'histoires.
Une enfance à Édimbourg
Robert Louis Stevenson naît à Édimbourg en 1850 dans une famille d'ingénieurs célèbres pour avoir construit les phares des côtes écossaises. Enfant unique et souvent malade, il passe de longues semaines au lit, bercé par les histoires de sa nourrice, Alison Cunningham.
Son père veut qu'il devienne ingénieur à son tour ; il commence des études, y renonce pour le droit, puis abandonne aussi le métier d'avocat pour se consacrer à l'écriture, au grand désespoir de sa famille.
Les voyages
À la recherche de climats plus doux, Stevenson voyage en France. En 1876, à Grez-sur-Loing, près de Fontainebleau, il rencontre Fanny Osbourne, une Américaine mariée et mère de famille. En 1878, il traverse les Cévennes à pied avec une ânesse, Modestine, et en tire un livre.
Il rejoint Fanny en Californie en 1879, après un voyage épuisant en bateau et en train, et l'épouse l'année suivante, après son divorce. Pour son beau-fils Lloyd, il dessine un jour la carte d'une île imaginaire : c'est le point de départ de L'Île au trésor, publié en volume en 1883.
Le conteur des mers du Sud
Suivent les grands succès : L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde (1886), Enlèvement (1886) et Le Maître de Ballantrae (1889). En 1888, Stevenson part avec sa famille pour les mers du Sud à bord d'un yacht, le Casco, et visite les Marquises, Tahiti et Hawaï.
Il s'installe en 1890 aux Samoa, sur l'île d'Upolu, où il fait construire la maison de Vailima et prend la défense des Samoans face aux puissances coloniales. Il y meurt subitement en 1894, à quarante-quatre ans, et est enterré au sommet du mont Vaea.
Anecdotes
Tusitala
Les Samoans appelaient Stevenson Tusitala, le conteur d'histoires. À sa mort, des dizaines d'entre eux ouvrirent un chemin à travers la forêt pour porter son cercueil jusqu'au sommet du mont Vaea, où il avait demandé à être enterré.
Un manuscrit jeté au feu
Selon le récit de sa famille, Stevenson écrivit une première version de Jekyll et Hyde en quelques jours ; sa femme Fanny ayant critiqué le texte, il le jeta au feu et le récrivit entièrement. L'anecdote, souvent racontée, repose sur les souvenirs de ses proches.
Questions fréquentes
Quels sont les livres les plus célèbres de Stevenson ?
L'Île au trésor (1883), L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde (1886), Enlèvement (1886), Le Maître de Ballantrae (1889) et Voyage avec un âne dans les Cévennes (1879).
Pourquoi Stevenson est-il parti aux Samoa ?
Pour sa santé, très fragile : il souffrait depuis l'enfance des poumons, et le climat des mers du Sud lui convenait mieux que celui de l'Écosse.
Existe-t-il un chemin de Stevenson en France ?
Oui, le chemin de Stevenson, GR 70, suit dans les Cévennes l'itinéraire qu'il parcourut avec l'ânesse Modestine en 1878, du Puy-en-Velay à Saint-Jean-du-Gard.