Arthur Rimbaud (1854-1891) est un poète français qui a écrit toute son œuvre entre quinze et vingt ans environ : Le Bateau ivre, Une saison en enfer, Illuminations. Il abandonne ensuite la littérature pour voyager et devenir négociant en Afrique de l'Est. Il est la figure par excellence du génie précoce et du poète en révolte.
Œuvres
Poésies, Illuminations, Reliquaire. Poésies
L'enfant de Charleville
Arthur Rimbaud naît le 20 octobre 1854 à Charleville, dans les Ardennes. Son père, capitaine d'infanterie, quitte le foyer quand il a six ans ; sa mère, Vitalie Cuif, élève seule ses quatre enfants avec une grande sévérité.
Élève brillant, Rimbaud remporte des prix de vers latins. Son professeur de rhétorique, Georges Izambard, l'encourage à lire les poètes contemporains. En 1870, à quinze ans, il écrit déjà des poèmes comme « Ma Bohême » ou « Le Dormeur du val ».
Les fugues et la Lettre du voyant
Pendant la guerre de 1870, il fugue plusieurs fois, vers Paris puis vers la Belgique. En mai 1871, il expose dans deux lettres, dont l'une à Paul Demeny, sa conception du poète « voyant », qui doit atteindre l'inconnu par un long dérèglement de tous les sens.
En septembre 1871, il envoie ses poèmes à Paul Verlaine, qui l'invite à Paris. Il arrive avec Le Bateau ivre, long poème qu'il a écrit sans avoir jamais vu la mer.
Verlaine et Une saison en enfer
À Paris, le jeune poète scandalise le milieu littéraire par son insolence. Avec Verlaine, il entretient une relation orageuse qui les mène à Londres et en Belgique. Elle s'achève à Bruxelles en juillet 1873, lorsque Verlaine, ivre, le blesse au poignet d'un coup de revolver ; Verlaine est condamné à deux ans de prison.
La même année, Rimbaud fait imprimer à Bruxelles Une saison en enfer, récit en prose d'une crise intérieure, le seul livre qu'il ait lui-même publié. Il écrit ensuite les poèmes en prose des Illuminations, que Verlaine fera paraître en 1886.
L'homme aux semelles de vent
Vers vingt ans, Rimbaud cesse d'écrire. Il voyage en Allemagne, en Italie, s'engage dans l'armée coloniale néerlandaise à Java puis déserte, travaille à Chypre. En 1880, il s'installe à Aden, puis au Harar, en Éthiopie, où il devient négociant en café, en peaux et en armes.
Atteint d'une tumeur au genou, il est rapatrié à Marseille en 1891 et amputé de la jambe droite. Il meurt à l'hôpital de la Conception le 10 novembre 1891, à trente-sept ans, alors que sa poésie commence à être célébrée à Paris.
Anecdotes
Le Bateau ivre sans avoir vu la mer
Quand il écrit Le Bateau ivre, en 1871, Rimbaud n'a jamais vu la mer. Ce long poème de cent vers, où un bateau dérive sur les océans, est né de ses lectures et de son imagination. Il l'emporte à Paris pour se présenter aux poètes.
Un surnom donné par Verlaine
Verlaine appelait Rimbaud « l'homme aux semelles de vent », pour sa manie de partir à pied sur les routes. La formule est restée pour désigner le poète voyageur.
Une gloire lointaine
En 1886, Verlaine publie les Illuminations dans la revue La Vogue en présentant Rimbaud comme un poète disparu. Rimbaud, alors négociant au Harar, reste indifférent à ce début de célébrité et ne reviendra jamais à la poésie.
Questions fréquentes
À quel âge Rimbaud a-t-il arrêté d'écrire ?
Vers vingt ou vingt et un ans, entre 1874 et 1875. Toute son œuvre poétique a été écrite en cinq ans environ.
Qu'est-ce que la Lettre du voyant ?
Une lettre de Rimbaud à Paul Demeny, datée du 15 mai 1871, où il explique que le poète doit se faire « voyant » pour atteindre l'inconnu. Une lettre voisine, du 13 mai, est adressée à Georges Izambard.
Quel livre Rimbaud a-t-il publié de son vivant ?
Une saison en enfer, imprimé à Bruxelles en 1873, à ses frais. Les Illuminations ont été publiées par Verlaine en 1886.
Où est mort Arthur Rimbaud ?
À Marseille, à l'hôpital de la Conception, le 10 novembre 1891. Il est enterré à Charleville.