Stendhal (1783-1842), de son vrai nom Henri Beyle, est l'auteur du Rouge et le Noir et de La Chartreuse de Parme, deux chefs-d'œuvre du roman français. Officier de Napoléon, diplomate, voyageur passionné d'Italie, il a analysé l'ambition, l'amour et l'énergie avec une précision et une vivacité que ses contemporains ont peu comprises.
Œuvres
Le Rouge et le Noir, La Chartreuse de Parme
Un Grenoblois en fuite
Henri Beyle naît à Grenoble en 1783. Il perd sa mère à sept ans et déteste son père, avocat, et son précepteur, un prêtre autoritaire. Il trouve refuge auprès de son grand-père, médecin et lecteur de Voltaire. Excellent en mathématiques, il part en 1799 pour Paris, où il doit entrer à l'École polytechnique, mais renonce.
Grâce à son cousin Pierre Daru, haut fonctionnaire de Napoléon, il suit l'armée en Italie en 1800 et découvre Milan, qui restera la ville de son cœur. Il participe ensuite comme administrateur aux campagnes de l'Empire, jusqu'à la retraite de Russie en 1812.
Le dilettante
Après la chute de Napoléon, il s'installe à Milan, fréquente les patriotes italiens et la société de la Scala, et publie des livres sur la musique, la peinture et l'Italie, sous des pseudonymes variés. Il adopte celui de Stendhal, emprunté à une ville allemande, pour Rome, Naples et Florence en 1817.
Soupçonné par la police autrichienne, il rentre à Paris en 1821. Il publie De l'amour, essai sur la cristallisation des sentiments, puis Racine et Shakespeare, plaidoyer pour le romantisme, et un premier roman, Armance.
Les grands romans
Le Rouge et le Noir paraît en 1830 : l'histoire de Julien Sorel, fils de charpentier ambitieux, inspirée d'un fait divers. Nommé consul de France à Civitavecchia, près de Rome, Stendhal s'y ennuie et écrit ses souvenirs, publiés après sa mort, comme la Vie de Henry Brulard.
En 1838, lors d'un congé à Paris, il dicte en cinquante-deux jours La Chartreuse de Parme. Balzac en fait un éloge enthousiaste. Stendhal meurt à Paris en 1842, frappé d'apoplexie dans la rue. Il avait prédit qu'il serait lu vers 1880 ou 1935.
Anecdotes
Le syndrome de Stendhal
En visitant l'église Santa Croce de Florence en 1817, Stendhal raconte avoir ressenti une émotion si forte devant les chefs-d'œuvre qu'il en eut des palpitations. Des psychiatres ont donné le nom de syndrome de Stendhal au malaise que provoque chez certains visiteurs l'accumulation d'œuvres d'art.
Une épitaphe en italien
Stendhal avait rédigé lui-même son épitaphe, en italien, se présentant comme Arrigo Beyle, Milanais, qui vécut, écrivit et aima. Elle figure sur sa tombe au cimetière de Montmartre.
Questions fréquentes
Quel est le vrai nom de Stendhal ?
Henri Beyle. Il a utilisé plus d'une centaine de pseudonymes ; Stendhal vient du nom d'une petite ville d'Allemagne, Stendal.
Quels sont les romans les plus célèbres de Stendhal ?
Le Rouge et le Noir (1830) et La Chartreuse de Parme (1839), ainsi que Lucien Leuwen et Lamiel, restés inachevés.
De quel fait divers s'inspire Le Rouge et le Noir ?
De l'affaire Berthet : en 1827, Antoine Berthet, fils d'artisan devenu précepteur, tira sur son ancienne maîtresse dans une église de l'Isère et fut guillotiné.