Gérard de Nerval (1808-1855) est le poète du rêve et de la mémoire. Traducteur de Faust à vingt ans, auteur des Chimères, des Filles du feu, de Sylvie et d'Aurélia, il a mêlé dans son œuvre le souvenir, la folie et la quête d'une femme idéale, ouvrant la voie aux symbolistes et aux surréalistes.
Genres
poésie, roman et récit
Œuvres
Odelettes, Petits Châteaux de Bohême, Les Filles du feu (Les Chimères)
Le Valois
Gérard Labrunie naît à Paris en 1808. Sa mère, partie avec son mari médecin militaire en Allemagne, y meurt quand il a deux ans ; il est élevé par son grand-oncle à Mortefontaine, dans le Valois, dont les forêts, les châteaux et les chansons populaires nourriront son œuvre.
Au lycée Charlemagne, il se lie avec Théophile Gautier. À vingt ans, il publie une traduction du premier Faust de Goethe, que Goethe lui-même aurait saluée. Il prend le nom de Nerval, d'après un champ familial, et participe à la bataille d'Hernani.
Le voyageur
En 1834, un héritage lui permet de fonder une revue de théâtre, Le Monde dramatique, où il se ruine en partie pour l'actrice Jenny Colon, qu'il aime sans retour. Il écrit pour le théâtre avec Alexandre Dumas et devient journaliste.
En 1841, il connaît une première crise de folie et séjourne en clinique. Il voyage ensuite en Orient, en Égypte, au Liban et à Constantinople, et en tire le Voyage en Orient, publié en 1851.
Les Filles du feu et Aurélia
Les années 1850 sont à la fois celles des crises les plus graves et des chefs-d'œuvre. En 1854 paraissent Les Filles du feu, recueil de nouvelles qui contient Sylvie, souvenir d'amours de jeunesse dans le Valois, suivi des sonnets des Chimères.
Dans Aurélia, il raconte ses rêves et ses hallucinations. Le 26 janvier 1855, à l'aube, on le retrouve pendu à une grille, rue de la Vieille-Lanterne, à Paris, une ruelle aujourd'hui disparue. La seconde partie d'Aurélia paraît après sa mort.
Anecdotes
Le homard en laisse
On raconte que Nerval promenait un homard vivant au bout d'un ruban bleu dans les jardins du Palais-Royal, expliquant qu'il était paisible, sérieux, qu'il connaissait les secrets de la mer et qu'il n'aboyait pas. L'anecdote, rapportée par Gautier, a beaucoup amusé les surréalistes.
La traduction de Faust
La traduction de Faust que Nerval publia en 1828, à dix-neuf ans, fut si appréciée que Goethe aurait déclaré ne s'être jamais aussi bien compris qu'en le lisant en français. Berlioz s'en servit pour La Damnation de Faust.
Questions fréquentes
Quelles sont les œuvres principales de Nerval ?
Les Filles du feu (1854), qui contiennent Sylvie et les sonnets des Chimères, le Voyage en Orient (1851) et Aurélia (1855).
Pourquoi Nerval a-t-il choisi ce nom ?
Il l'a emprunté au clos de Nerval, une terre de sa famille près de Mortefontaine, dans le Valois, région de son enfance.
Qu'est-ce que Sylvie ?
Une nouvelle des Filles du feu dans laquelle le narrateur, à Paris, se souvient de ses amours de jeunesse dans le Valois, entre Sylvie, la jeune paysanne, et Adrienne, la châtelaine entrevue.