Hans Christian Andersen (1805-1875) est le grand conteur danois, auteur de La Petite Sirène, du Vilain Petit Canard, de La Reine des neiges, des Habits neufs de l'empereur, de La Petite Fille aux allumettes et du Soldat de plomb. Ses contes, mêlant merveilleux, humour et mélancolie, sont traduits dans plus de cent langues.
Le fils du cordonnier
Hans Christian Andersen naît en 1805 à Odense, sur l'île de Fionie, dans une famille très pauvre : son père est cordonnier, sa mère blanchisseuse. Son père, qui lui raconte des histoires et lui fabrique un théâtre de marionnettes, meurt quand il a onze ans.
À quatorze ans, il part seul pour Copenhague, décidé à devenir chanteur, danseur ou acteur. Après des années de misère et d'échecs, le directeur du Théâtre royal, Jonas Collin, le prend sous sa protection et lui obtient une bourse pour reprendre des études.
L'écrivain voyageur
Andersen publie des poèmes, des pièces et des récits de voyage. Son roman L'Improvisateur, inspiré d'un séjour en Italie, le fait connaître en 1835. La même année paraît un petit cahier de contes pour enfants, auquel il n'attache pas d'abord grande importance.
Il voyage beaucoup, en Allemagne, en France, en Italie, en Espagne et jusqu'à Constantinople, et se lie avec de nombreux écrivains, dont Charles Dickens, chez qui il séjourne en 1857, au point de lasser son hôte. Il ne se maria jamais, malgré plusieurs amours malheureuses, dont la cantatrice Jenny Lind.
Les contes
De 1835 à 1872, Andersen publie plus de cent cinquante contes. Certains reprennent des récits populaires, mais la plupart sont de son invention. Il donne la parole aux objets, aux animaux et aux plantes, et n'hésite pas à finir ses histoires dans la tristesse, comme La Petite Fille aux allumettes.
Sous leur apparence enfantine, les contes parlent souvent de sa propre vie : la solitude de celui qui ne ressemble pas aux autres, le désir de reconnaissance, l'amour impossible. Devenu une gloire nationale, il meurt à Copenhague en 1875.
Anecdotes
La Petite Sirène de Copenhague
La statue de la Petite Sirène, installée en 1913 sur un rocher du port de Copenhague, a été offerte à la ville par le brasseur Carl Jacobsen, ému par un ballet tiré du conte. Elle est devenue l'un des monuments les plus visités du Danemark, et a été plusieurs fois décapitée ou vandalisée.
Une lettre de Dickens
Après le séjour d'Andersen chez lui en 1857, prévu pour deux semaines et qui dura cinq, Charles Dickens aurait épinglé au-dessus du miroir de la chambre une carte indiquant qu'Andersen avait dormi là pendant cinq semaines, qui avaient semblé des années à la famille.
Questions fréquentes
Quels sont les contes les plus célèbres d'Andersen ?
La Petite Sirène, Le Vilain Petit Canard, La Reine des neiges, Les Habits neufs de l'empereur, La Petite Fille aux allumettes, L'Intrépide Soldat de plomb, La Princesse au petit pois et Poucette.
Andersen a-t-il inventé ses contes ?
En partie. Ses premiers contes reprennent des histoires populaires entendues dans son enfance, mais la plupart de ses récits sont de son invention.
Quel prix porte le nom d'Andersen ?
Le prix Hans-Christian-Andersen, décerné tous les deux ans depuis 1956, récompense un auteur et un illustrateur de livres pour la jeunesse pour l'ensemble de leur œuvre ; on le surnomme le petit Nobel.