Michel de Montaigne (1533-1592) est un écrivain et philosophe français de la Renaissance, auteur des Essais. Dans ce livre unique, publié à partir de 1580, il s'observe lui-même pour réfléchir à la condition humaine, à l'amitié, à l'éducation et à la mort. Il a inventé le genre de l'essai et le mot lui-même.
Une éducation singulière
Michel Eyquem naît le 28 février 1533 au château de Montaigne, en Périgord, dans une famille de riches négociants bordelais anoblis. Son père le fait réveiller chaque matin au son d'un instrument et lui fait apprendre le latin comme langue maternelle, avant le français.
Il étudie au collège de Guyenne, à Bordeaux, puis le droit, et devient conseiller au parlement de Bordeaux.
L'amitié avec La Boétie
Au parlement, il rencontre Étienne de La Boétie, auteur du Discours de la servitude volontaire. Leur amitié, intense et brève, est l'événement majeur de sa vie : La Boétie meurt en 1563, et Montaigne ne cessera de le pleurer.
Il lui consacre le chapitre « De l'amitié » des Essais, où il tente d'expliquer cette affection unique.
La librairie et les Essais
En 1571, à trente-huit ans, Montaigne se retire dans son château et installe sa bibliothèque, sa « librairie », dans une tour. Il fait peindre des sentences grecques et latines sur les poutres et commence à écrire.
Les deux premiers livres des Essais paraissent en 1580. Montaigne y essaie son jugement sur tous les sujets, en se prenant lui-même pour matière. Il ne cessera d'enrichir le livre, ajoutant un troisième livre en 1588 et des annotations jusqu'à sa mort.
Le voyageur et le maire
En 1580-1581, il voyage en Suisse, en Allemagne et en Italie, en partie pour soigner sa maladie de la pierre aux eaux thermales ; il en tient un journal. Il apprend en route qu'il est élu maire de Bordeaux, fonction qu'il exerce deux mandats.
Pendant les guerres de Religion, il joue un rôle de modérateur entre le roi Henri III et Henri de Navarre. Il meurt dans son château le 13 septembre 1592.
Anecdotes
Le latin avant le français
Le père de Montaigne confia son fils à un précepteur allemand qui ne parlait que latin, et imposa à toute la maison de s'adresser à l'enfant dans cette langue. Montaigne raconte qu'à six ans, il ne comprenait pas plus le français que l'arabe.
L'exemplaire de Bordeaux
Montaigne a couvert les marges d'un exemplaire de l'édition de 1588 d'ajouts et de corrections. Ce volume, conservé à la bibliothèque municipale de Bordeaux, est un document exceptionnel sur sa manière d'écrire.
Les poutres de la tour
Dans sa tour, Montaigne fit peindre sur les poutres du plafond des sentences tirées de la Bible et des auteurs anciens. On peut encore les lire aujourd'hui en visitant la tour, seule partie du château qui ait échappé à l'incendie de 1885.
Questions fréquentes
Que veut dire « essai » chez Montaigne ?
Une épreuve, une tentative : Montaigne essaie son jugement sur toutes sortes de sujets, sans prétendre conclure. Le mot a ensuite désigné un genre littéraire.
Quand les Essais ont-ils été publiés ?
Les livres I et II en 1580, une édition augmentée du livre III en 1588, puis une édition posthume en 1595 avec les derniers ajouts de l'auteur.
Qui était Étienne de La Boétie ?
Un magistrat et écrivain, auteur du Discours de la servitude volontaire, ami intime de Montaigne, mort en 1563 à trente-deux ans.