Les Essais sont l'œuvre unique de Michel de Montaigne, publiée à partir de 1580 et enrichie jusqu'à sa mort en 1592. En trois livres et 107 chapitres, Montaigne parle de tout, de l'amitié, de l'éducation, de la mort ou des cannibales, en s'observant lui-même. C'est le livre fondateur du genre de l'essai.
Un livre en trois couches
Les livres I et II paraissent à Bordeaux en 1580. En 1588, Montaigne publie à Paris une édition augmentée d'un livre III et de centaines d'ajouts. Il continue ensuite à annoter son exemplaire, et ces derniers ajouts sont intégrés à l'édition posthume de 1595, préparée par Marie de Gournay.
Les éditeurs modernes signalent souvent ces trois états du texte par des lettres A, B et C, ce qui permet de suivre l'évolution de la pensée de Montaigne.
De quoi parlent les Essais
Les sujets sont innombrables : la peur, l'oisiveté, l'éducation des enfants, l'amitié, la vanité, l'expérience. Montaigne cite abondamment les auteurs anciens, mais pour les discuter et les confronter à sa propre expérience.
Dans « Des cannibales », il réfléchit aux peuples du Brésil récemment découverts et invite à ne pas appeler barbarie ce qui n'est pas dans nos usages. Dans « De l'expérience », dernier chapitre, il fait l'éloge de la vie simple et de la connaissance de soi.
Se peindre soi-même
Montaigne annonce dans son avis au lecteur qu'il est lui-même la matière de son livre. Ce projet, inédit, fait des Essais le premier grand livre consacré à l'observation d'un moi changeant.
Sa pensée, marquée par le doute, se résume dans sa devise « Que sais-je ? », qu'il fit graver sur une médaille avec une balance.
Anecdotes
Marie de Gournay, la fille d'alliance
Jeune lectrice enthousiaste des Essais, Marie de Gournay rencontre Montaigne en 1588 à Paris. Il la considère comme sa fille d'alliance. Après sa mort, c'est elle qui prépare l'édition de 1595, à partir des notes laissées par l'auteur.
La balance de « Que sais-je ? »
En 1576, Montaigne fait frapper une médaille portant une balance aux plateaux en équilibre et sa devise, « Que sais-je ? ». L'image résume l'attitude du sceptique, qui suspend son jugement.
Questions fréquentes
Combien de chapitres comptent les Essais ?
107 chapitres, répartis en trois livres (57 au livre I, 37 au livre II, 13 au livre III).
Pourquoi Montaigne a-t-il écrit les Essais ?
Pour se connaître lui-même et réfléchir librement à la condition humaine ; il dit dans l'avis au lecteur qu'il est lui-même la matière de son livre.
Quels sont les chapitres les plus célèbres des Essais ?
Notamment « De l'amitié », « Des cannibales », « De l'institution des enfants », « Que philosopher, c'est apprendre à mourir » et « De l'expérience ».