Marie de France (XIIe siècle) est la première poétesse connue de langue française. Elle a écrit vers 1160-1180 des Lais, courts récits en vers inspirés de légendes bretonnes, où l'amour et le merveilleux se mêlent, ainsi qu'un recueil de fables et un récit religieux. On ne sait presque rien d'elle, sinon son nom et son origine.
Une autrice mystérieuse
Tout ce que l'on sait de Marie de France tient en quelques mots qu'elle a écrits elle-même : à la fin de ses Fables, elle dit s'appeler Marie et être de France, c'est-à-dire sans doute de l'Île-de-France. Elle a vécu en Angleterre, à la cour des rois Plantagenêt, dans la seconde moitié du XIIe siècle.
On a proposé de l'identifier à plusieurs femmes de l'époque, comme une abbesse de Shaftesbury, demi-sœur du roi Henri II, mais aucune hypothèse n'est prouvée. Elle connaissait le latin, l'anglais et le français, ce qui suppose une grande culture.
Les Lais
Les Lais sont douze courts récits en vers octosyllabiques, dédiés à un noble roi, probablement Henri II d'Angleterre. Marie dit avoir mis en vers des lais qu'elle avait entendu chanter par les Bretons, pour en garder la mémoire.
On y trouve des chevaliers, des fées, un loup-garou, des amants malheureux et des animaux merveilleux. Le plus célèbre, le Lai du chèvrefeuille, raconte une brève rencontre de Tristan et Iseut, comparés au chèvrefeuille enlacé au coudrier.
Les Fables et l'héritage
Marie a aussi écrit un Ysopet, recueil d'une centaine de fables traduites, dit-elle, de l'anglais, qui annoncent celles de La Fontaine, et L'Espurgatoire seint Patriz, récit d'un voyage dans l'au-delà traduit du latin.
Ses Lais ont eu un grand succès au Moyen Âge et ont été traduits en norrois dès le XIIIe siècle. Redécouverts au XIXe siècle, ils sont aujourd'hui considérés comme l'un des sommets de la littérature courtoise.
Anecdotes
Un loup-garou sympathique
Dans le Lai de Bisclavret, Marie de France raconte l'histoire d'un baron qui se transforme chaque semaine en loup. Trahi par sa femme, qui vole ses vêtements pour l'empêcher de redevenir humain, il est recueilli par le roi, à qui il se montre plus doux et plus loyal que les hommes.
Je m'appelle Marie
Dans l'épilogue de ses Fables, Marie écrit qu'elle se nomme Marie et qu'elle est de France, pour que nul ne s'approprie son œuvre. C'est à cette précaution que l'on doit de connaître son nom, sous lequel elle est restée dans l'histoire.
Questions fréquentes
Que sont les Lais de Marie de France ?
Douze courts récits en vers du XIIe siècle, inspirés de légendes bretonnes, qui racontent des histoires d'amour mêlées de merveilleux.
Qui était Marie de France ?
Une poétesse du XIIe siècle, originaire de France et vivant en Angleterre, probablement à la cour d'Henri II ; son identité exacte est inconnue.
Marie de France a-t-elle écrit des fables ?
Oui, un recueil d'une centaine de fables, l'Ysopet, qui fait d'elle l'une des premières fabulistes en langue française.