Les Lais de Marie de France sont douze récits en vers composés à la fin du XIIe siècle. Inspirés de légendes bretonnes, ils racontent des amours contrariées, souvent avec du merveilleux : fées, loups-garous, oiseaux enchantés. Marie de France est la première poétesse connue de la littérature française.
Douze récits
Les lais sont écrits en vers de huit syllabes rimés deux à deux. Ils portent des titres comme Lanval, Yonec, Bisclavret, Laostic ou Le Chèvrefeuille.
Chacun raconte une aventure amoureuse brève, entre réalisme et merveilleux, que la poétesse dit avoir entendue chanter par des Bretons.
Le Chèvrefeuille
Le plus court des lais évoque Tristan et Iseut : l'amour des deux amants est comparé au chèvrefeuille enlacé au coudrier, qui ne peuvent vivre séparés.
Ce bref poème est l'un des plus anciens témoignages en français de la légende de Tristan.
Une autrice mystérieuse
On sait très peu de chose de Marie : elle se nomme elle-même et dit être de France, ce qui suggère qu'elle vivait en Angleterre.
Son prologue est dédié à un noble roi, que l'on identifie souvent à Henri II Plantagenêt.
Anecdotes
Le manuscrit de Londres
Le seul manuscrit qui contient les douze lais avec le prologue est conservé à la British Library, sous la cote Harley 978.
Le loup-garou
Dans Bisclavret, un chevalier se transforme chaque semaine en loup. C'est l'un des premiers récits de loup-garou de la littérature européenne, et le loup y est plus noble que les hommes.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de lais ?
Douze.
Quand ont-ils été écrits ?
À la fin du XIIe siècle.
Quel lai parle de Tristan et Iseut ?
Le Chèvrefeuille.