Nicolas Machiavel (1469-1527) est un diplomate, historien et penseur politique florentin. Dans Le Prince, il a décrit sans illusions morales comment les dirigeants conquièrent et conservent le pouvoir, si crûment que son nom est devenu synonyme de ruse. Il a aussi écrit les Discours sur la première décade de Tite-Live, une Histoire de Florence et une comédie, La Mandragore.
La république florentine
Niccolò Machiavelli naît à Florence en 1469, fils d'un juriste de condition modeste possédant une belle bibliothèque. En 1498, après la chute du prédicateur Savonarole, il devient secrétaire de la deuxième chancellerie de la république, chargée des affaires étrangères et de la guerre.
Pendant quatorze ans, il accomplit des missions diplomatiques auprès du roi de France, de l'empereur, du pape et de César Borgia, dont l'audace et la brutalité l'impressionnent. Il organise aussi une milice de citoyens, convaincu que les mercenaires ne sont pas fiables.
L'exil et Le Prince
En 1512, les Médicis reviennent au pouvoir à Florence avec l'appui des troupes espagnoles, et la république tombe. Machiavel perd son poste ; accusé de complot, il est emprisonné et torturé au début de 1513, puis libéré et retiré dans sa petite propriété de Sant'Andrea in Percussina, près de San Casciano.
Il y écrit Le Prince, dédié à Laurent de Médicis, dans l'espoir de retrouver un emploi. Il décrit dans une lettre célèbre ses journées passées avec les bûcherons et à l'auberge, et ses soirées dans son cabinet, vêtu d'habits de cour, en conversation avec les Anciens.
L'écrivain
Il écrit aussi les Discours sur la première décade de Tite-Live, étude de la république romaine, L'Art de la guerre, la comédie La Mandragore, l'une des meilleures de la Renaissance italienne, et, pour les Médicis, les Histoires florentines.
Quand les Médicis sont à nouveau chassés en 1527, la république restaurée se méfie de lui comme de leur ancien serviteur. Il meurt quelques semaines plus tard, en juin 1527. Le Prince est publié en 1532.
Anecdotes
Des habits pour les Anciens
Dans une lettre de décembre 1513 à son ami Francesco Vettori, Machiavel raconte que chaque soir il quitte ses vêtements boueux et revêt des habits de cour pour entrer dans les cours antiques des grands hommes de l'Antiquité, qu'il interroge sans honte sur les raisons de leurs actions.
Un tombeau à Santa Croce
Machiavel repose dans l'église Santa Croce de Florence, près de Michel-Ange et de Galilée. Son monument, érigé en 1787, porte une inscription latine affirmant qu'aucun éloge n'est à la hauteur d'un si grand nom.
Questions fréquentes
Que signifie machiavélique ?
Rusé, calculateur et sans scrupules dans la poursuite du pouvoir, d'après la réputation du Prince ; la pensée de Machiavel, notamment dans les Discours, est pourtant plus nuancée et favorable aux républiques.
Quand Le Prince a-t-il été écrit ?
En 1513, pendant l'exil de Machiavel ; il a été publié en 1532, cinq ans après sa mort.
Quelle traduction du Prince est citée sur Guesseo ?
Celle de Jean Vincent Périès, publiée au XIXe siècle.