Le Prince est un traité de politique de Nicolas Machiavel, écrit en 1513 et publié en 1532, après sa mort. En vingt-six chapitres, l'ancien secrétaire de la République de Florence explique comment un prince peut conquérir et conserver le pouvoir. Son réalisme a fait scandale et a donné le mot machiavélique.
Un manuel du pouvoir
Machiavel distingue les différents types de principautés et les moyens de les acquérir : par les armes, par la fortune, par le crime ou par la faveur du peuple.
Il conseille au prince de compter sur ses propres armées plutôt que sur des mercenaires, et de savoir s'adapter aux circonstances.
La vertu et la fortune
La virtù désigne chez Machiavel l'énergie et l'habileté du chef ; la fortune, le hasard des événements. Le bon prince sait saisir l'occasion.
Il observe les hommes tels qu'ils sont, et non tels qu'ils devraient être, ce qui fait la nouveauté et le scandale du livre.
Un livre d'exil
Écarté du pouvoir après le retour des Médicis à Florence en 1512, Machiavel écrit Le Prince dans sa retraite de Sant'Andrea in Percussina.
Il le dédie à Laurent de Médicis, dans l'espoir de retrouver un emploi. Le dernier chapitre appelle à libérer l'Italie des étrangers.
Anecdotes
Une lettre célèbre
Dans une lettre de décembre 1513 à son ami Francesco Vettori, Machiavel raconte qu'il passe ses journées à la campagne et ses soirées à converser avec les Anciens dans ses livres. Il y annonce son petit traité sur les principautés.
César Borgia
Machiavel avait rencontré César Borgia lors de missions diplomatiques. Il en fait dans Le Prince l'exemple d'un chef habile, trahi par la fortune.
Questions fréquentes
Quand Le Prince a-t-il été écrit ?
En 1513.
Quand a-t-il été publié ?
En 1532, cinq ans après la mort de Machiavel.
À qui est-il dédié ?
À Laurent de Médicis, duc d'Urbino.