Colette (1873-1954), de son nom Sidonie-Gabrielle Colette, est l'une des grandes romancières françaises du XXe siècle. Des Claudine, signées d'abord par son mari, à La Vagabonde, Chéri, Le Blé en herbe et Sido, elle a écrit la nature, les bêtes, l'amour et la liberté des femmes dans une langue sensuelle et précise.
Une enfance en Puisaye
Sidonie-Gabrielle Colette naît en 1873 à Saint-Sauveur-en-Puisaye, dans l'Yonne. Sa mère, Sidonie, qu'elle surnommera Sido, lui apprend à regarder les jardins, les saisons et les animaux ; son père, ancien capitaine de zouaves amputé d'une jambe, est percepteur. Elle grandit libre dans la campagne bourguignonne.
En 1893, à vingt ans, elle épouse Henry Gauthier-Villars, dit Willy, critique et écrivain mondain de quatorze ans son aîné, et s'installe avec lui à Paris. Willy, qui fait travailler des prête-plumes, l'encourage à écrire ses souvenirs d'école.
De Claudine à la scène
Claudine à l'école paraît en 1900 sous le seul nom de Willy et rencontre un énorme succès, suivi de Claudine à Paris, Claudine en ménage et Claudine s'en va. La mode s'empare du personnage : col Claudine, parfums et produits dérivés. Colette, de plus en plus consciente d'être dépossédée, se sépare de Willy en 1906.
Pour vivre, elle devient mime et danseuse dans les music-halls, une expérience qu'elle raconte dans La Vagabonde (1910). Elle épouse ensuite Henry de Jouvenel, rédacteur en chef du Matin, dont elle a une fille, et devient journaliste et critique dramatique.
La romancière reconnue
Les années 1920 sont celles des grands romans : Chéri (1920), histoire d'un jeune homme aimé d'une femme plus âgée, Le Blé en herbe (1923), La Naissance du jour, puis Sido (1930), portrait de sa mère. Elle épouse en troisièmes noces Maurice Goudeket, qui la soutiendra jusqu'à la fin.
Installée au Palais-Royal, immobilisée par l'arthrite dans ses dernières années, elle continue d'écrire. Elle est élue à l'académie Goncourt en 1945, puis en devient la présidente en 1949, la première femme à occuper ces fonctions. À sa mort, en 1954, elle reçoit des obsèques nationales.
Anecdotes
Le nom de Willy
Pendant des années, les Claudine se vendirent sous le nom de Willy, qui en avait aussi gardé les droits. Colette ne parvint à faire reconnaître qu'elle en était l'autrice qu'après leur divorce, et ses premiers livres signés de son nom portaient encore celui de Colette Willy.
Un refus d'obsèques religieuses
Divorcée deux fois, Colette se vit refuser des funérailles religieuses par l'archevêché de Paris en 1954. La République lui accorda en revanche des obsèques nationales dans la cour du Palais-Royal, un honneur alors exceptionnel pour une femme de lettres.
Questions fréquentes
Pourquoi Colette n'a-t-elle qu'un seul nom ?
Colette est son nom de famille. Après avoir signé Colette Willy, elle adopta simplement Colette comme nom d'écrivain, ce qui était inhabituel pour une femme à l'époque.
Quels sont les livres les plus célèbres de Colette ?
La série des Claudine (1900-1903), La Vagabonde (1910), Chéri (1920), Le Blé en herbe (1923), La Maison de Claudine (1922), Sido (1930) et Gigi (1944).
Les œuvres de Colette sont-elles dans le domaine public ?
En France, oui : Colette est morte en 1954, et ses œuvres sont entrées dans le domaine public le 1er janvier 2025, soixante-dix ans après sa mort.