François-René de Chateaubriand (1768-1848) est l'écrivain qui ouvre le XIXe siècle littéraire français. Auteur d'Atala, de René, du Génie du christianisme et des Mémoires d'outre-tombe, il fut aussi diplomate et ministre. Sa prose musicale et sa mélancolie ont inspiré toute la génération romantique.
Genres
essai et morale, roman et récit
Combourg et l'Amérique
François-René de Chateaubriand naît à Saint-Malo en 1768, dernier des fils d'une famille noble bretonne. Il passe une adolescence solitaire et rêveuse au château de Combourg, auprès d'un père sévère et de sa sœur Lucile, qu'il adore.
Officier sous Louis XVI, il assiste aux débuts de la Révolution, puis part en 1791 pour l'Amérique, où il prétend avoir parcouru les forêts et rencontré les Indiens. Rentré en apprenant la fuite du roi, il rejoint l'armée des émigrés, est blessé, puis vit sept ans en exil à Londres, dans la misère.
Le Génie du christianisme
Revenu en France en 1800, il publie Atala en 1801, puis en 1802 le Génie du christianisme, qui célèbre la beauté poétique de la religion au moment où Bonaparte rétablit le culte. Le livre, qui contient René, connaît un succès immense.
Nommé secrétaire d'ambassade à Rome, il rompt avec Napoléon après l'exécution du duc d'Enghien en 1804. Il voyage en Grèce et à Jérusalem, d'où il tire l'Itinéraire de Paris à Jérusalem, et publie Les Martyrs.
La politique et les Mémoires
Sous la Restauration, Chateaubriand devient pair de France, ambassadeur à Berlin, Londres et Rome, et ministre des Affaires étrangères en 1822-1824. Fidèle aux Bourbons, il refuse de servir Louis-Philippe après la révolution de 1830.
Il consacre ses dernières années aux Mémoires d'outre-tombe, récit de sa vie et de son époque commencé dès 1809, qu'il veut voir publier après sa mort. Il meurt à Paris en 1848 et est enterré, selon son vœu, sur l'îlot du Grand Bé, face à la mer, à Saint-Malo.
Anecdotes
Le tombeau du Grand Bé
Chateaubriand avait obtenu de la ville de Saint-Malo une concession sur le Grand Bé, un îlot accessible à pied à marée basse. Sa tombe, une simple croix de granit sans nom, regarde la mer, et l'on ne peut s'y rendre qu'entre deux marées.
Un chateaubriand
La pièce de bœuf épaisse grillée appelée chateaubriand aurait été créée par son cuisinier, Montmireil, lorsqu'il était ambassadeur ou ministre. L'origine exacte du nom reste discutée, mais il est passé dans le vocabulaire de la cuisine française.
Questions fréquentes
Que sont les Mémoires d'outre-tombe ?
L'autobiographie de Chateaubriand, écrite de 1809 à 1841 et publiée après sa mort en 1848-1850, qui mêle le récit de sa vie et l'histoire de la Révolution, de l'Empire et de la Restauration.
Où est enterré Chateaubriand ?
Sur l'îlot du Grand Bé, au large de Saint-Malo, accessible à pied à marée basse.
Qu'est-ce que le mal du siècle ?
Le sentiment de mélancolie, d'ennui et d'inadaptation au monde qui a marqué la jeunesse romantique, et que René, le héros de Chateaubriand, a incarné le premier.