Charles Baudelaire (1821-1867) est un poète français, auteur des Fleurs du mal (1857), recueil qui fonde la poésie moderne. Critique d'art, traducteur d'Edgar Allan Poe et inventeur du poème en prose avec Le Spleen de Paris, il a donné à la littérature les notions de spleen et de modernité.
Une jeunesse révoltée
Charles Baudelaire naît à Paris le 9 avril 1821. Son père, François Baudelaire, de trente-quatre ans plus âgé que sa mère, meurt quand il a six ans ; sa mère se remarie avec le commandant Aupick, futur général et ambassadeur, avec qui l'adolescent ne s'entendra jamais.
Après son baccalauréat, il mène à Paris une vie de dandy et contracte des dettes. Pour l'éloigner, sa famille l'envoie en 1841 sur un navire à destination de l'Inde ; il s'arrête à l'île Maurice et à La Réunion, puis rentre, mais garde de ce voyage des images de mer et de pays lointains.
Le critique et le traducteur
Majeur, Baudelaire dilapide une partie de son héritage ; sa famille obtient qu'il soit placé sous conseil judiciaire en 1844, ce qui le laisse toute sa vie dans la gêne. Il se fait d'abord connaître comme critique d'art, avec ses Salons, où il défend Delacroix.
À partir de 1848, il découvre Edgar Allan Poe, en qui il reconnaît un frère. Il consacre près de dix-sept ans à traduire ses contes, qui deviennent en France les Histoires extraordinaires.
Les Fleurs du mal et le procès
Les Fleurs du mal paraissent en juin 1857 chez Poulet-Malassis. Le livre fait scandale : Baudelaire et son éditeur sont condamnés en août pour outrage à la morale publique, et six poèmes doivent être retirés.
En 1861, une deuxième édition, augmentée d'une trentaine de nouveaux poèmes et d'une nouvelle section, « Tableaux parisiens », établit sa réputation auprès des jeunes poètes. Il travaille aussi aux petits poèmes en prose qui formeront Le Spleen de Paris.
Les dernières années
En 1864, Baudelaire part pour la Belgique, espérant y donner des conférences et vendre ses œuvres ; il en revient déçu et malade. En 1866, il est frappé d'une attaque qui le laisse aphasique.
Il meurt à Paris le 31 août 1867, à quarante-six ans, et repose au cimetière du Montparnasse. Ce n'est qu'en 1949 que la Cour de cassation annule la condamnation des Fleurs du mal.
Un héritage immense
Baudelaire a ouvert la voie à Verlaine, Rimbaud et Mallarmé, qui l'admiraient. Il a fait de la ville moderne, de ses foules et de ses misères un sujet poétique, et donné une forme nouvelle à la mélancolie avec le spleen.
Son idée de la modernité, la beauté passagère du présent, développée dans Le Peintre de la vie moderne, a marqué la critique d'art et la pensée esthétique jusqu'à aujourd'hui.
Anecdotes
Un voyage écourté
Envoyé vers Calcutta par sa famille en 1841, Baudelaire refuse de poursuivre le voyage après une escale à l'île Maurice puis à l'île Bourbon (La Réunion), et rentre en France au bout de quelques mois. Ce voyage inachevé nourrira pourtant des poèmes comme « À une dame créole » ou « Parfum exotique ».
Réhabilité en 1949
Les six poèmes condamnés en 1857 sont restés officiellement interdits pendant près d'un siècle. Il a fallu une loi de 1946 permettant la révision des condamnations pour outrage aux bonnes mœurs pour que la Cour de cassation réhabilite Baudelaire et ses éditeurs, le 31 mai 1949.
Le poète et l'albatros
Le poème « L'Albatros », où le poète est comparé à un oiseau magnifique en vol mais ridicule sur le pont d'un navire, s'inspirerait d'une scène vue lors du voyage de 1841. Il n'a pourtant été ajouté aux Fleurs du mal qu'en 1861.
Questions fréquentes
Pourquoi Les Fleurs du mal ont-elles été condamnées ?
En 1857, Baudelaire et son éditeur ont été condamnés pour outrage à la morale publique ; six poèmes ont été retirés du recueil. La condamnation a été annulée en 1949.
Qu'est-ce que le spleen chez Baudelaire ?
Un mot anglais qui désigne chez lui un ennui profond, une mélancolie lourde et sans cause, opposée à l'Idéal. La première section des Fleurs du mal s'intitule « Spleen et Idéal ».
Baudelaire a-t-il traduit Edgar Allan Poe ?
Oui : il a traduit pendant près de dix-sept ans les contes de Poe, publiés notamment sous les titres Histoires extraordinaires et Nouvelles Histoires extraordinaires.
Qu'est-ce que Le Spleen de Paris ?
Un recueil de petits poèmes en prose, publié après la mort de Baudelaire en 1869, qui fait de lui l'un des créateurs du poème en prose en français.