Trois Contes (1877) est le dernier livre publié par Gustave Flaubert. Il réunit Un cœur simple, la vie d'une servante normande, La Légende de saint Julien l'Hospitalier, inspirée d'un vitrail, et Hérodias, sur la mort de Jean-Baptiste.
Un cœur simple
Félicité, servante à Pont-l'Évêque, consacre sa vie aux autres : à ses maîtres, à un neveu marin, aux enfants de sa maîtresse, puis à un perroquet, Loulou.
Flaubert écrit ce conte en pensant à George Sand, qui lui reprochait sa dureté ; il voulait montrer qu'il savait émouvoir. Sand meurt en 1876, avant de l'avoir lu.
Saint Julien et Hérodias
La Légende de saint Julien l'Hospitalier, inspirée d'un vitrail de la cathédrale de Rouen, raconte la vie d'un chasseur cruel qui, après avoir accompli une terrible prophétie, cherche la rédemption.
Hérodias se passe en Galilée, au palais d'Hérode Antipas, le jour où Salomé obtient par sa danse la tête de Jean-Baptiste.
Un chef-d'œuvre tardif
Le livre paraît en avril 1877 chez Charpentier et reçoit un accueil chaleureux, après l'échec de L'Éducation sentimentale.
Les trois récits, de trois époques différentes, sont considérés comme des modèles de perfection du style de Flaubert.
Anecdotes
Un perroquet empaillé
Pour décrire Loulou, Flaubert emprunta un perroquet empaillé au muséum de Rouen et le garda sur sa table pendant qu'il écrivait.
Le gueuloir
Flaubert lisait ses phrases à pleine voix, dans ce qu'il appelait son gueuloir, à Croisset, pour en éprouver le rythme ; il pouvait passer plusieurs jours sur une seule page.
Questions fréquentes
Quels sont les trois contes ?
Un cœur simple, La Légende de saint Julien l'Hospitalier et Hérodias.
Qui est Félicité ?
L'héroïne d'Un cœur simple, servante dévouée à Pont-l'Évêque.
Quand le livre a-t-il paru ?
En 1877.