L'Éducation sentimentale est un roman de Gustave Flaubert publié en 1869. Il suit la jeunesse de Frédéric Moreau, étudiant provincial monté à Paris, de 1840 à 1851, et son amour impossible pour Madame Arnoux, sur fond de révolution de 1848. C'est le grand roman de la désillusion d'une génération.
Résumé
En 1840, sur un bateau qui remonte la Seine, le jeune Frédéric Moreau aperçoit Madame Arnoux, épouse d'un marchand d'art, et s'éprend d'elle. Installé à Paris pour ses études de droit, il fréquente le cercle des Arnoux, sans jamais oser déclarer sa passion.
Pendant des années, Frédéric hésite entre plusieurs amours, plusieurs carrières, plusieurs engagements politiques, sans rien accomplir. La révolution de 1848 et le coup d'État de 1851 forment l'arrière-plan de ses échecs. Le roman se termine par une dernière rencontre avec Madame Arnoux, puis par un bilan désabusé avec son ami Deslauriers.
Les personnages
Frédéric Moreau, rêveur et indécis, est un héros sans héroïsme. Madame Arnoux, figure idéale et lointaine, est inspirée en partie d'Élisa Schlésinger, que Flaubert avait aimée adolescent à Trouville.
Autour de lui, Deslauriers l'ambitieux, Arnoux le marchand volage, Rosanette la courtisane, Madame Dambreuse la grande bourgeoise et Sénécal le révolutionnaire autoritaire composent le tableau d'une société.
Un roman d'histoire et de style
Flaubert s'est documenté avec minutie sur les journées de février et de juin 1848, qu'il fait vivre à travers le regard distrait de son héros. L'histoire collective et l'histoire individuelle avancent ensemble, et échouent ensemble.
Le roman est célèbre pour ses audaces de construction : ellipses, accélérations soudaines, fin sans dénouement spectaculaire. Proust en admirait particulièrement les changements de rythme.
Réception
À sa parution, en novembre 1869, le roman déçoit la critique et le public, qui le trouvent sans action. George Sand fait partie des rares à le défendre.
Il est aujourd'hui considéré comme l'un des sommets du roman français, et comme l'ancêtre de nombreux romans modernes, qui en ont retenu l'art de la désillusion.
Anecdotes
L'amour de Trouville
En 1836, à quatorze ans, Flaubert rencontre sur la plage de Trouville Élisa Schlésinger, épouse d'un éditeur de musique, de onze ans son aînée. Il en garde un souvenir ébloui, qui nourrit plusieurs de ses œuvres et surtout le personnage de Madame Arnoux.
Un second titre
Flaubert avait déjà écrit, dans sa jeunesse, un roman intitulé L'Éducation sentimentale, achevé en 1845 mais jamais publié de son vivant. Le roman de 1869, entièrement différent, en reprend seulement le titre.
Questions fréquentes
Quand L'Éducation sentimentale a-t-elle été publiée ?
En novembre 1869, chez Michel Lévy.
Qui est Madame Arnoux ?
L'épouse du marchand Jacques Arnoux, aimée toute sa vie par Frédéric Moreau ; Flaubert s'est inspiré d'Élisa Schlésinger, qu'il avait aimée adolescent.
Quelle période historique couvre le roman ?
De 1840 à 1851, avec la révolution de février 1848, les journées de juin 1848 et le coup d'État de décembre 1851, puis un épilogue vers 1868.