Miguel de Cervantès (1547-1616) est l'auteur espagnol de Don Quichotte, l'histoire d'un hidalgo qui a lu tant de romans de chevalerie qu'il part sur les routes en chevalier errant avec son écuyer Sancho Panza. Souvent considéré comme le premier roman moderne, c'est l'un des livres les plus traduits au monde. Cervantès lui-même eut une vie d'aventures, de soldat et de captif.
Soldat et captif
Miguel de Cervantes Saavedra naît en 1547 à Alcalá de Henares, près de Madrid, fils d'un pauvre chirurgien-barbier. On connaît mal ses études. Vers 1569, il part pour l'Italie au service d'un cardinal, puis s'engage comme soldat.
En 1571, il combat à la bataille navale de Lépante contre la flotte ottomane, où il est blessé et perd l'usage de la main gauche. En 1575, sur le chemin du retour, son navire est capturé par des corsaires barbaresques ; il reste cinq ans captif à Alger, tente quatre fois de s'évader, et n'est racheté qu'en 1580.
Des années difficiles
De retour en Espagne, Cervantès écrit des pièces et un roman pastoral, La Galatée (1585), sans grand succès. Il devient commissaire aux vivres pour l'Invincible Armada, puis collecteur d'impôts en Andalousie, des emplois qui lui valent des ennuis et plusieurs séjours en prison.
Selon son propre prologue, Don Quichotte a été conçu dans une prison, sans doute à Séville vers 1597. La première partie paraît à Madrid en 1605 et connaît un succès populaire immédiat ; elle est vite traduite en français et en anglais.
Don Quichotte et les dernières années
En 1613, il publie les Nouvelles exemplaires. En 1614, un auteur anonyme, sous le nom d'Avellaneda, publie une fausse suite de Don Quichotte, qui pousse Cervantès à achever la sienne, parue en 1615, où ses personnages se moquent de l'imposteur.
Cervantès meurt à Madrid en avril 1616, quelques jours après avoir terminé son dernier roman, Les Travaux de Persilès et Sigismonde. Il est enterré au couvent des Trinitaires ; en 2015, des chercheurs ont annoncé avoir retrouvé des restes lui appartenant probablement.
Anecdotes
Le manchot de Lépante
Cervantès fut surnommé el manco de Lepanto, le manchot de Lépante, bien que sa main gauche n'ait pas été amputée mais paralysée par un coup d'arquebuse. Il était fier de cette blessure, reçue, écrivit-il, dans la plus glorieuse occasion qu'aient vue les siècles.
Le même jour que Shakespeare
On dit souvent que Cervantès et Shakespeare sont morts le même jour, le 23 avril 1616, date choisie par l'Unesco pour la Journée mondiale du livre. En réalité, l'Espagne utilisait le calendrier grégorien et l'Angleterre le calendrier julien : Shakespeare est mort dix jours plus tard.
Questions fréquentes
De quoi parle Don Quichotte ?
D'un gentilhomme de la Manche qui, à force de lire des romans de chevalerie, se prend pour un chevalier errant et part à l'aventure avec son écuyer Sancho Panza, prenant des moulins à vent pour des géants.
Quand Don Quichotte a-t-il été publié ?
En deux parties, en 1605 et en 1615, à Madrid.
Quelle traduction de Don Quichotte est citée sur Guesseo ?
Celle de Louis Viardot, publiée en 1836-1837, l'une des plus célèbres du XIXe siècle.