Paul et Virginie (1788) est un roman de Bernardin de Saint-Pierre. À l'île de France, deux enfants élevés ensemble dans la nature grandissent dans l'innocence et s'aiment, jusqu'à ce que la société et un naufrage les séparent pour toujours.
Le récit
Deux femmes réfugiées à l'île de France, Madame de La Tour et Marguerite, élèvent ensemble leurs enfants, Virginie et Paul, dans une vallée à l'écart des colons. Les enfants grandissent comme frère et sœur, puis s'aiment.
Virginie est envoyée en France chez une riche tante. À son retour, son navire, le Saint-Géran, fait naufrage en vue de l'île, et elle meurt sous les yeux de Paul, qui ne lui survit pas longtemps.
Un roman de la nature
Le récit est fait par un vieillard qui a connu les deux familles. Bernardin y peint les paysages, les plantes et les saisons de l'île avec une précision de naturaliste.
Il y oppose le bonheur d'une vie simple et vertueuse à la corruption de l'Europe, dans l'esprit de Rousseau.
Un succès immense
Le roman est un triomphe : il connaît des dizaines d'éditions, de nombreuses traductions et inspire opéras, gravures, papiers peints et objets décoratifs.
Napoléon disait l'avoir lu plusieurs fois. Aujourd'hui encore, l'île Maurice garde de nombreux souvenirs de Paul et Virginie.
Anecdotes
Un vrai naufrage
Le naufrage du Saint-Géran a réellement eu lieu en août 1744, au large de l'île de France ; Bernardin s'en est inspiré pour le dénouement.
Une scène très discutée
Virginie meurt pour avoir refusé de se dévêtir afin de nager vers le rivage : cette pudeur, admirée au XVIIIe siècle, a été beaucoup commentée depuis.
Questions fréquentes
Comment finit Paul et Virginie ?
Virginie meurt dans le naufrage du Saint-Géran, et Paul meurt de chagrin peu après.
Qui raconte l'histoire ?
Un vieillard, voisin des deux familles.
Le naufrage est-il historique ?
Oui, le Saint-Géran a fait naufrage en 1744 près de l'île de France.