Le Discours de la servitude volontaire est un court traité d'Étienne de La Boétie, écrit dans sa jeunesse, vers le milieu du XVIe siècle, et publié après sa mort, en 1576. Il pose une question qui n'a jamais cessé d'être actuelle : pourquoi tant d'hommes acceptent-ils d'obéir à un seul ?
La question
La Boétie s'étonne qu'un seul homme, souvent faible et sans mérite, puisse dominer des villes et des nations entières. Ce n'est pas la force qui explique cette domination, dit-il, mais le consentement de ceux qui obéissent.
Il propose donc un remède simple : il suffit de cesser de soutenir le tyran pour qu'il tombe de lui-même.
Les causes de la servitude
La première cause est l'habitude : les hommes nés dans la servitude ne connaissent pas la liberté et ne la regrettent pas.
La deuxième est la pyramide des intérêts : autour du tyran, quelques favoris en tiennent d'autres, qui en tiennent d'autres encore, si bien que beaucoup trouvent profit à servir.
Une longue postérité
Le texte, publié par des protestants en 1574 et 1576 dans des recueils hostiles au roi, a été lu de façons très différentes selon les époques.
Il a nourri les réflexions sur la désobéissance civile et la non-violence, et il est aujourd'hui étudié comme un classique de la philosophie politique.
Anecdotes
Montaigne embarrassé
Montaigne avait prévu de publier le Discours au centre de ses Essais, mais il y renonça après sa publication par des protestants qui en faisaient une arme politique.
Le Contr'un
Le texte est aussi connu sous le titre du Contr'un, c'est-à-dire contre un seul, nom que lui donnèrent ses premiers lecteurs.
Questions fréquentes
Qui a écrit le Discours de la servitude volontaire ?
Étienne de La Boétie, ami de Montaigne.
Quand a-t-il été publié ?
En 1576, après une publication partielle en 1574.
Quelle est sa thèse principale ?
Le tyran n'a de pouvoir que celui que lui donne le consentement de ceux qui lui obéissent.