Le Discours sur l'universalité de la langue française (1784) est l'essai d'Antoine de Rivarol couronné par l'Académie de Berlin. Il explique pourquoi le français est devenu la langue commune de l'Europe cultivée et vante sa clarté et l'ordre de sa phrase.
La question de Berlin
L'Académie royale de Prusse, qui travaille elle-même en français, pose en 1782 trois questions : qu'est-ce qui a rendu la langue française universelle, pourquoi mérite-t-elle cette prérogative, et est-il à présumer qu'elle la conserve.
Rivarol et le professeur allemand Johann Christoph Schwab se partagent le prix en 1784.
L'argument
Rivarol passe en revue les langues d'Europe et attribue le succès du français à la position de la France, au rayonnement de sa littérature et de sa cour, et à la nature même de la langue.
Selon lui, le français suit l'ordre logique de la pensée, sujet, verbe, complément, ce qui le rendrait plus clair que les autres langues.
Un texte discuté
L'essai, très brillant, est devenu un classique de l'éloge du français, souvent cité dans les débats sur la langue.
Les linguistes ont depuis contesté l'idée d'un ordre naturel des mots et d'une clarté propre à une langue, mais le discours reste un document précieux sur le prestige du français au XVIIIe siècle.
Anecdotes
Un jury francophone
À Berlin, sous Frédéric II, l'Académie publiait ses mémoires en français, et le roi lui-même écrivait en français ses œuvres et sa correspondance.
Une formule devenue proverbe
Le Discours a fourni l'une des maximes les plus citées sur le français, selon laquelle ce qui n'est pas clair n'appartient pas à la langue.
Questions fréquentes
Qui a organisé le concours ?
L'Académie royale des sciences et belles-lettres de Prusse, à Berlin, en 1782.
Rivarol a-t-il gagné seul ?
Non, il a partagé le prix avec l'Allemand Johann Christoph Schwab.
Quelle qualité Rivarol prête-t-il au français ?
La clarté, qu'il attribue à l'ordre direct de la phrase.